Inicjatorami powstania pisma byli ówcześni organizatorzy rządowej służby leśnej w Królestwie Polskim pozostającym pod zaborem rosyjskim: Ludwik Plater, dyrektor generalny Lasów Państwowych, Juliusz Brinken, nadinspektor leśny oraz Hipolit Cieleski, sekretarz Wydziału Leśnego Rządowej Komisji Skarbowo-Skarbowej.
W początkowym okresie jego funkcjonowania ukazały się 34 roczniki w 24 tomach pisma. Były to prace naukowe z zakresu leśnictwa, zarządzenia Rządowej Komisji Skarbowo-Skarbowej sprawującej nadzór nad lasami rządowymi i patronat nad czasopismem, a także informacje o administrowaniu lasami rządowymi Królestwa Polskiego oraz kalendarze leśne. Ukazywały się prace ze wszystkich dziedzin leśnictwa, zwłaszcza dotyczące metod gospodarki leśnej, niekiedy wzorowane na publikacjach leśników niemieckich i francuskich. Po powstaniu listopadowym, bez wsparcia rządu, „Sylwan” zaczął pojawiać się nieregularnie i sporadycznie. Przez 24 kolejne lata, od 1835 do 1858, wystawiała go prywatna firma leśna.

Reaktywowano pismo jako organ Galicyjskiego Towarzystwa Leśnego, powstałego w 1882 r. W tym okresie koncentrowało się na takich zagadnieniach jak: utrzymanie stanu lasu i podniesienie poziomu gospodarki leśnej w Galicji, poszerzanie wiedzy zawodowej i dbałość dla interesów zawodowych leśników. Ponadto artykuły dotyczące leśnictwa i hodowli lasu opartego na przyrodzie, ekonomiki i polityki leśnej, gospodarki leśnej i zagadnień dendrometrycznych, ochrony lasu, ochrony przyrody oraz użytkowania i transportu lasu, a także materiały z historii leśnictwa i leśnictwa z innych krajów europejskich zostały opublikowane w „Sylwanie”. Na ogólnopolskim zjeździe leśników w 1907 r. pismo zostało uznane za nieoficjalny organ leśników wszystkich zaborów.

W związku ze zmianami w organizacji Galicyjskiego Towarzystwa Leśnego po odzyskaniu przez Polskę niepodległości, „Sylwan” stał się na krótko organem Małopolskiego Towarzystwa Leśnego, a od 1925 r. działającego na terenie całego kraju Polskiego Towarzystwa Leśnego z siedzibą we Lwowie.
Od 1936 r. „Sylwan” zaczął ukazywać się w dwóch seriach: A – rozprawy naukowe i B – oryginalne prace i działalność Towarzystwa. Pismo kontynuowało zadania postawione w poprzednim okresie, reprezentując interesy leśników i właścicieli lasów prywatnych. Wzrosła też jego rola w publikowaniu rozpraw naukowych, zwłaszcza od połowy lat dwudziestych, kiedy to 8 prac doktorskich i habilitacyjnych opublikowali głównie naukowcy ze Lwowa.
W sumie w latach 1883–1939 wydano 57 roczników „Sylwana”, o kolejnych numerach od 1 do 57, bez odniesienia do numeracji z poprzedniego okresu.

Pierwszy numer „Sylwana” po II wojnie światowej ukazał się w Krakowie jako kwartalnik Polskiego Towarzystwa Naukowego Leśnego. Zmieniono numerację roczników „Sylwan” na kontynuację numeracji z rocznika I z 1820 r. Od 1955 r. „Sylwan” ukazywał się jako miesięcznik zarówno Wydziału Nauk Rolniczych PAN, jak i Polskiego Towarzystwa Leśnego , a od 1966 – ponownie tylko Polskiego Towarzystwa Leśnego. W trzecim okresie, od 1947 do końca 2020 roku, wydano 74 roczniki pisma.
Obecnie „Sylwan” ukazuje się regularnie jako miesięcznik w nakładzie 1200 egzemplarzy w języku polskim oraz z obszernym streszczeniem w języku angielskim. Nadzór generalny nad wydawaniem „Sylwana” sprawuje Zarząd Główny Polskiego Towarzystwa Leśnego i jego prezes.
Czasopismo jest indeksowane przez Science Citation Index Expanded (SciSearch), Journal Citation Reports/Science Edition, CAB International i Polish Scientific Journal Contents, Index Copernicus Journal Master List. Według Journal Citation Reports czasopismo uzyskało wskaźnik Impact Factor 0,691 w 2018 roku i 0,624 w 2019 roku. W aktualnym rankingu Ministerstwa Nauki i Szkolnictwa Wyższego (2021) czasopismo otrzymuje 70 punktów.
W roku 200-lecia „Sylwana” ukazał się numer specjalny (12/2020), prezentujący zarówno historię czasopisma, jak i przegląd jego wielkich osiągnięć w najważniejszych dziedzinach nauk leśnych i przyrodniczych: leśnictwa, ochrona lasów, ochrona przyrody, gospodarka leśna i użytkowanie.

Redakcja naczelna czasopisma
Juliusz Brinken (Brincken): lata 1820−1833
Hipolit Cieleski (Cielecki): lata 1834–1841
Kazimierz Glinka−Janczewski: lata 1841−1858
Aleksander Nowicki: lata 1883-1886
Władysław Tyniecki: lata 1887−1891, 1896−1904
Kaźmirz Acht (Kazimierz Tarłowski): lata 1892-1895
Stanisław Sokołowski: lata 1905−1919
Szymon Wierdak: lata 1920–1939, 1947
Wacław Niedziałkowski: lata 1948−1949
Tadeusz Włoczewski: lata 1950-1955
Tadeusz Gieruszyński: lata 1955−1956
Stanisław Tyszkiewicz: lata 1956−1979
Zbigniew Sierpiński: lata 1979-1985
Tadeusz Marszałek: lata 1985−1991
Arkadiusz Bruchwald: lata 1991−2020
Wojciech Grodzki: od 2021

Sylwan ISSN: 0039-7660